Retroreflektierende fotoelektrische Sensoren verwenden ein separates Reflexionsmodul, das sich auf der anderen Seite des zu überwachenden Bereichs, der Spannweite oder des überwachten Objekts befindet. Dieses Modul reflektiert den ausgesendeten Lichtstrahl zurück zum Sendemodul, in dem sich auch der fotoelektrische Sensor befindet. Anschließend wird an der Lichtquelle eine Messung vorgenommen, die die Intensität und das Verhalten des reflektierten Lichts interpretiert.
Zu den Vorteilen von Reflexionslichtschranken gehören:
- Ein relativ großer Betriebsabstandsbereich
- Einfachere Installation und Einstellung, da nur ein Ende des Geräts verkabelt werden muss und der Reflektor normalerweise keinen Strom benötigt
- Unbeeinflusst von Objektfarbe oder Bewegung
- Fähigkeit, durchscheinende oder transparente Objekte zu erkennen, da der Lichtstrahl das Objekt zweimal durchläuft
- Zu den Einschränkungen retroreflektierender fotoelektrischer Sensoren gehören potenzielle tote Winkel auf sehr kurze Entfernungen und ihre Unfähigkeit, stark reflektierende Objekte zu erkennen. Letzteres liegt daran, dass die von einem spiegelähnlichen Objekt reflektierte Lichtmenge es für den Sensor schwierig macht, die Anwesenheit des Objekts zu erkennen.